В 1951 году вы поступаете на литейное отделение Саратовского индустриального техникума. Кроме учебы вы играете на трубе, увлекаетесь фотографией, становитесь секретарем спортивного общества «Трудовые резервы», а в 1952 году впервые знакомитесь с работами Константина Циолковского. Романтика космических путешествий захватывает вас, и вы даже делаете доклад об идеях Циолковского на физико-техническом кружке. Денег постоянно не хватает, и вы подрабатываете грузчиком на Волге: разгружаете с барж арбузы и мешки с цементом.

После голодных послевоенных лет вы довольны даже непритязательными условиями саратовского студенчества, но сами зачитываетесь биографиями знаменитых летчиков — Водопьянова, Маресьева, Чкалова. Летчики — элита советской армии, одна из самых престижных и героических профессий в стране.

Осенью 1954 года вы узнаете, что в местный аэроклуб набирают курс летчиков. Вы уже два раза пытались поступить в другие летные училища, но оба раза вас не принимали. В заявлении на прием надо рассказать о себе и близких родственниках. Во время войны вы жили на оккупированной территории, а ваши брат и сестра были угнаны в качестве остарбайтеров в Германию — привлекать к этому дополнительное внимание может быть опасно. С другой стороны, времена изменились, и, возможно, это не имеет большого значения.